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疫苗,可否成為新冠病毒的剋星(2020.9)

發布日期:2020-09-11

☉文/陳琳醫生 香港家庭醫學院院士、澳皇家全科醫學院院士

7月的香港經歷了最嚴竣的新冠疫情爆發,在這些令人焦慮的日子裡,疫苗成了大家關注的焦點。全球超過一百個醫療團體在進行新冠病毒疫苗的研發,其中不少已投入臨床測試並取得不菲的成績。英國與中國兩支新冠肺炎疫苗研發團隊分別表示他們的試驗出現積極進展,給疫苗早日面世帶來了一些希望。第一款新冠疫苗會什麼時候上市呢?近幾天俄羅斯宣布批准新冠病毒疫苗投入使用,並計劃在10月進行大規模的接種,算是近期比較振奮人心的消息。新冠疫苗是否會是病毒的剋星呢?這是一個需要從多個方面去討論的問題。這一期我們淺談疫苗是如何發揮作用的。

在公元十八世紀,英國醫生愛德華.詹納(Edward Jenner)注意到,擠奶工們可能會患上輕度的牛痘,但卻很少進一步染上致命的天花。因此發現為健康人接種少量牛痘病毒,可以有效預防天花的感染,這也成為人類歷史上第一隻的疫苗。在疫苗誕生之後,有效地減少了全世界許多疾病的傷害性,例如麻疹疫苗、脊髓灰質炎疫苗、流感疫苗等等。

為什麼疫苗可以有效預防疾病?這要從我們身體的免疫系統開始說起。大家對抗體的概念比較熟悉了吧,上一期說到抗體是人體接觸病原體後產生的殺死病原體的免疫球蛋白。主要分為IgM(急性期)和IgG(非急性期)。以第一次感染為例,感染後身體首先產生抗體IgM,通常需要10天時間開始反應,兩週內達到頂峰,之後抗體IgM慢慢減少減退,IgG開始替代成為比較長期有效的抗體,可以存在身體中數年甚至終身存在。疫苗的作用就是將較弱或者已死的病毒或者細菌與人體接觸,觸發免疫系統,產生抗體,那麼在下一次病原體攻擊我們身體的時候,就會立刻有抗體反擊,不用等待十天半個月,從而保護我們的身體免遭病原體侵害。在接種疫苗後經常有低燒的情況,也是因為身體的免疫系統在發揮作用,因此不需要太過緊張,休息一兩天便可自行退燒,無須吃藥。

一定會有朋友問,既然疫苗那麼好,那為什麼不一定是新冠病毒的剋星呢?當然,疫苗不是萬能的,它有一定的缺點。其一是疫苗的副作用,由常見的敏感、發熱,到嚴重的格林巴利綜合症。每一種疫苗都有可能出現不同的副作用,需要看臨床數據,參考副作用的發生率而確定是否可以在大範圍使用。例如流感疫苗造成的格林巴利綜合症的發生率只有百萬分之一,因此我們可以稱之為十分安全的疫苗。再有就是此疫苗在接種之後產生的抗體是否達到標準,如果接種之後只能產生少量抗體,或者抗體很快消失,那麼這樣的疫苗也是不合格的。並且不少的病毒,例如流感病毒的抗原是經常會改變,病毒的抗原改變了,原本的疫苗就失效了。我們每年都要接種當季最流行的病毒株提煉的流感疫苗就是這個原因。新冠病毒的抗原也如流感病毒一樣容易改變,因此這也是一個對疫苗研發工作十分有挑戰性的一點。

無論如何,疫苗的出現都會是對抗新冠病毒的一線曙光。筆者對於疫苗還是抱持樂觀的心態,希望能早日面世造福人群。

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